Možda i nije najpoznatiji Opere Giacoma Puccinija, 'Turandot' bilo je posljednje djelo talijanskog skladatelja, koji je umro prije nego što je dovršen. Poznati suvremenim ljubiteljima opere zahvaljujući definitivnom izvođenju arije Nessun Dorma od tenora Luciana Pavarottija,
'Turandot' se temelji na drami Carla Gozzija, koja se i sama temelji na perzijskoj epskoj pjesmi 'Haft Peykar.' Pjesnik iz 12. stoljeća Nizami napisao je priču o princu Calafu, koji pokušava udvarati bezosjećajnu princezu Turandot u drevnoj Kini.
Turandot je premijerno prikazan 25. travnja 1926. u La Scali u Milanu. Budući da je Puccini 1924. iznenada umro, posljednje scene napisao je skladatelj Franco Alfano. Posebno se završetak smatra kontroverznim; čak i nakon što muči Calafovu prijateljicu Liu, koja se ubija, Calaf i dalje želi biti s Turandotom. A Turandot, koji mu je bio otvoreno neprijateljski raspoložen do Liuove smrti, odjednom želi da je Calaf voli.
Svaki princ koji se želi oženiti princezom Turandot mora točno odgovoriti na tri zagonetke. Ako princ ne uspije, umrijet će. Perzijski princ njezin je posljednji udvarač. Njegova sudbina bila je zapečaćena prije otvaranja opere; nije uspio odgovoriti na zagonetke princeze Turandot i sada mora umrijeti pri izlasku Mjeseca.
Građani se okupljaju kako bi gledali pogubljenje, a robinja po imenu Liu odjednom pozove u pomoć kada je njezin stariji gospodar Timur gurnut na tlo. Iz sjene izlazi mladić s naramenicama kako bi im pomogao (za kojega kasnije saznajemo da je princ Calaf). Prepoznaje Timura kao svog davno izgubljenog oca, svrgnutog kralja Tartarije (koju sada okupira Kineski vladari ).
Uplašen za svoj život, princ Calaf govori Timuru da nikada ne izgovara svoje ime naglas. Obojica još uvijek bježe od neprijatelja koji su ih pobijedili iz vlastitog kraljevstva. Timur govori princu Calafu da mu je Liu bio jedini vjerni sluga. Kad je princ Calaf pita zašto mu to kaže, jer joj se Calaf jednom nasmiješio prije mnogo godina.
Princ Calaf odlučan je u namjeri da osvoji princezu Turandot kao svoju nevjestu. Kao što je uobičajeno za svakog potencijalnog udvarača, princ Calaf odjuri na svečani gong kako bi signalizirao svoj ulazak na 'natjecanje'. Trojica Turandotovih ministara (Ping, Pong i Pang) pokušavaju uvjeriti princa Calafa da se predomisli.
Timur i Liu pokušavaju odvratiti princa Calafa od toga. Čini se da je Liu jedina koja može doći do princa Calafa priznavši mu svoju ljubav. Na njihovu zaprepaštenje, ni to nije dovoljno da zaustavi princa Calafa. On lupa gong i Turandot prihvaća njegov izazov.
Želeći se osloboditi krvave vladavine princeze Turandot, Ping, Pang i Pong su u svojim odajama prije izlaska sunca prisjećajući se i pričajući priče o svojim prošlim životima. Također dijele priče o prethodnim (i nesretnim) udvaračima princeze Turandot. Vrijeme im se, međutim, skraćuje kako zvuče trube u palači. Svečanost princeze Turandot uskoro počinje.
Građani se okupljaju kako bi svjedočili kako princ Calaf pokušava nemoguće. Prije nego što se pojavi princeza Turandot, njezin otac sjeda na prijestolje. Čak i kralj moli princa Calafa da se udalji od izazova. Opet, Calaf odbija. Princeza Turandot dolazi i obraća se znatiželjnom mnoštvu pričajući im priču o svom pretku, princezi Lou-Ling. Lou-Ling je brutalno ubio princ osvajač. Kako bi osvetila njezinu smrt, Turandot objašnjava da se okrenula protiv svih ljudi i da je nitko neće posjedovati.
Njezina prva zagonetka:
'Što se rađa svake noći i umire u zoru?'
'Nada!' Princ Calaf pretpostavlja, točno.
Turandot, netaknuta, postavlja svoju drugu zagonetku:
'Što treperi crveno i zagrijava se poput plamena, a ipak nije vatra?'
'Krv.' Calaf je opet u pravu.
Ovaj put princeza postaje nervozna. Nijedan udvarač nije do sada postupio. Pita svoju treću zagonetku:
'Što je to što led još gori?'
Tišina pada nad gomilu. Nekoliko trenutaka kasnije, Calaf viče: 'Turandot!' Opet je u pravu.
Publika navija i čestita Calafu. Princeza Turandot preklinje oca da je oslobodi udaje za princa Calafa, koji joj je stranac. Njezin otac to odbija. Princ Calaf, da joj smiri emocije, daje joj svoju zagonetku. Ako ona točno odgovori, pristat će na smrtnu kaznu. Ako pogrešno odgovori, morat će se udati za njega. Prihvaća dogovor princa Calafa. Prinčeva zagonetka glasi: 'Kako mu je ime?' Daje joj do zore da joj odgovori.
Te večeri, unutar vrta palače, princ Calaf čuje dekret da nitko u Pekingu neće spavati dok Turandot ne sazna ime njezina udvarača. Ako ne sazna njegovo ime, svi će u gradu biti ubijeni. Princ Calaf pjeva slavnu ariju, Nema Dorme ('Nitko ne spava').
Trojica ministara pokušavaju podmititi princa Calafa da povuče svoju pogodbu, ali opet nisu uspjeli. Mafije hvataju princa Calafa i prijete mu bodežima, a vojnike uvlače Liua i Timura.
Princ pokušava uvjeriti rulju da samo on sam zna njegovo ime. Kad Turandot stigne, Liu, vjerna Timuru, vapi da samo ona zna nepoznato ime. Turandot naređuje da je muče, ali Liu odbija otkriti tajnu.
Impresionirana Liuinom odanošću, Turandot pita Liu kako može šutjeti. 'Ljubav', odgovara Liu. Turandot zlobno zapovijeda svojim vojnicima da pojačaju težinu Liuovog mučenja. U tom trenutku, u strahu da bi princ Calaf mogao intervenirati i ubiti se, Liu zgrabi jedan vojnički bodež i ubije se.
Timur i gomila prate Liuino tijelo dok je odneseno. Jedini preostali ljudi su princ Calaf i Turandot. Naziva je princezom smrti, ali je snažno ljubi. Turandot počinje plakati, jer je to bio prvi put da se poljubila. Princ Calaf tada joj govori svoje pravo ime.
Dok princ Calaf sjedi na prijestolju, Turandot prilazi i okreće se prema mnoštvu. Kaže im da se neznanac zove 'Ljubav'.