Gotovo svi ga smatraju najprestižnijom nagradom koju film može osvojiti, nagrada Akademije za najbolji film dodjeljuje se jednom godišnje filmu koji se ocjenjuje kao apsolutno najbolje filmsko ostvarenje godine.
The Oscara za najbolji film dodjeljuje se od prve ceremonije dodjele Oscara 1929. godine, iako je u to vrijeme bila poznata kao Oscara za izvrsnu sliku (nakon nekoliko promjena u prva tri desetljeća, sadašnji naziv ostao je od ceremonije 1962.). Međutim, od stotina filmova objavljenih godišnje, manje od deset filmova na kraju će biti nominirano za najbolji film.
Kao i svaki drugi natječaj, određena pravila ukazuju koji filmovi ispunjavaju uvjete za najbolji film. Zapravo, to su ista pravila kojih se svaki dugometražni film mora pridržavati kako bi se kvalificirao za većinu Oscara. Ova pravila su film:
Ova pravila osiguravaju da filmovi koji ispunjavaju uvjete budu pravilno izloženi u kinu i da nisu premijerno prikazani na nekoj drugoj platformi (npr. VOD, Netflix) ili da nisu izloženi u praznim kinima usred noći.
Također, postoje neka neslužbena pravila koja možda nisu u knjigama, ali su dugogodišnja tradicija. Na primjer, nijedan dokumentarni film nikada nije bio nominiran za najbolji film, a sa sigurnošću se može pretpostaviti da će, budući da postoji nagrada za najbolju dokumentarnu akademiju, samo narativni filmovi biti nominirani za najbolji film. Također je rijetkost da se nominiraju animirani filmovi, strani filmovi, nastavci i remake, iako službeno ne ispunjavaju uvjete za nagradu. Zapravo, dva nastavka - Kum II dio i Gospodar prstenova: Povratak kralja - su zapravo pobijedili.
Naravno, određeni su žanrovi uspješniji od drugih u utrci za najbolji film. Drame i, u manjoj mjeri, mjuzikli dominiraju među kandidatima i pobjednicima za najbolji film od 1970 -ih. Akcijski, komedijski, znanstveno -fantastični, fantastični i superjunački filmovi rijetko su nominirani za najbolji film.
Svi otprilike 5800 članova Akademije filmskih umjetnosti i znanosti mogu glasovati za nominaciju filmova za najbolji film kada počne glasovanje za nominaciju za Oscara.
Od 1944. do 2009. godine pet je filmova nominirano za najbolji film godišnje. Akademija je 2009. objavila da će se nominirani povećati na deset (prije 1944. broj nominiranih varirao je od tri do dvanaest). Iako je prekidač u početku bio popularan kod publike, kritičari sustava vidjeli su to više kao pokušaj da se veći broj filmova plasira kao 'nominiran za najbolju sliku', a ne da natječu polje na konkurentnost, a neki su izbori kritizirani jer nisu bili dovoljno jaki kandidati. U 2011. Akademija je ponovno promijenila pravila: godišnje će biti nominirano pet do deset filmova, iako je za osiguranje nominacije film morao dobiti najmanje 5% prvoplasiranih mjesta na glasačkim listićima. Od tada je obično osam ili devet filmova godišnje dobivalo dovoljno glasova da opravda nominaciju.
Nakon objavljivanja nominacija, konačni glasački listići šalju se na adresu Glasači Akademije . Konačni glasovi se zbrajaju, a dobitnik najboljeg filma spreman je za proglašenje u posljednjim minutama nadolazeće dodjele Oscara. Naravno, bez obzira na to koji film osvoji publika će se bez sumnje godinama raspravljati oko izbora!